Május 22-én a Virgin Galactic űripari magáncég saját fejlesztésű űrhajója, a Unity 89 kilométeres magasságba emelkedett, majd siklórepülésben visszatért a Földre.
A Unity hatodszor tesztelte a rakéta-hajtóművel végrehajtott emelkedést, de a repülést most először indították a Spaceport Americáról, ami a vállalat kereskedelmi célú űrutazásokhoz épített központja. A VSS Unity űrsiklója a hangsebesség háromszorosára gyorsult, és valamivel több mint 55 mérföldes magasságot ért el a tengerszint felett.
A civil űrutazási programra eddig több mint hatszáz tehetős ügyfél (köztük filmsztárok és híres zenészek) jelentkezett. Előbb azonban meg kell várni, hogy a Unity megkapja a repülési engedélyt az amerikai Szövetségi Légügyi Hatóságtól (FAA). Erre várhatóan év végén kerülhet sor.
A következő repülési teszten négy Virgin Galactic-alkalmazott csatlakozik a két pilótához, hogy kipróbálják, milyen repülési élményben lesz része a Unity utasainak. Ezután jöhet a cégalapító Richard Branson tesztrepülése, ami egyben üzenet lesz a külvilág felé a szolgáltatás megbízhatóságáról; és végül jöhetnek a fizetős ügyfelek, akik a vállalat bevételeit biztosítják.
A vállalat kilátásai
A brit milliárdos és a Virgin Galactic alapítója, Sir Richard Branson megfogalmazása szerint a sikeres tesztrepüléssel a nagyjából 15 éves vállalkozás „szédítő közelségbe” került a kereskedelmi űrutazás beindulásához. Michael Colglazier, a vállalat vezérigazgatója szerint a projekt végre sínre került, és semmi akadálya annak, hogy megkapják a repülési engedélyt az FAA-tól. Ugyanakkor az ünneplés közepette emlékeztetett, hogy még legalább két, egyelőre dátum nélküli tesztrepülés áll a Virgin előtt.
A sikeres tesztet követően a vállalat alapítójának és első számú vezetőjének lelkesedése érthető, ám ez a lelkesedés éles ellentétben áll korábbi lépésükkel, miszerint a tulajdonhányaduk nagy részétől megváltak. Ha a bennfentesek eladnak, akkor vajon mennyire megalapozott döntés megvenni egy kívülálló befektetőnek?
A Cathie Wood vezette Ark Space Exploration & Innovation ETF nemrég szintén eladott: még március végén, amikor az alap debütált, 672 000 Virgin-részvényt birtokolt az ETF, most már csak 7622 papírral rendelkeznek, körülbelül 126 500 dollár értékben. Ezzel most már ez a részvény az ETF legkisebb tagja, mindössze 0,02 százalékos súllyal. Az ARK-féle űr-alap indítása meghatározó tényező volt a részvény szárnyalásában, míg a mostani eladás pedig a részvény mélyrepülésében.
Részvényárfolyam
A tesztrepülés bejelentése előtti 16 dollár körüli árfolyamhoz képest a sikeres tesztrepülésről szóló hírek 27 dollár fölé katapultálták az árfolyamot soha nem látott forgalom mellett, amely közel 70%-os áremelkedést jelent. Persze az nagy kérdés, hogy a kisbefektetői lelkesedés az intézményi, és bennfentes eladások közepette mennyire lesz tartós. Emlékeztetem a nagyérdeműt, hogy a vállalat vastagon veszteséges még mindig, és komoly esélye van, hogy az Elon Musk-féle SpaceX, illetve a Jeff Bezos-féle Blue Origin, szintén űrturizmusra szakosodó vállalatok beelőzik a Virgint az éles versenyben.
